– Да вроде бы человек, – заявляет деловито. – И, похоже, женщина. К тому же очень даже красивая. Скорее даже самая – самая красивая.

– Вот только не надо меня клеить, – хмурю нос.

– Это я – то?!

– Ну не я ж, – выдаю и вижу приближающихся людей. Оливер поднимается следом.

Ко мне навстречу бежит Флавия, разбрасывая свои черные кудри и шелестя голубым платьем.

– Леди Селеста! Как я рада нашей встрече! – Пищит мелкая, подруги едва за ней поспевают, цепляясь за кусты.

А эта обниматься лезет уже. И как – то слишком горячо.

– Я слышала о вашем тяжелом разрыве с Ришаром, у меня была подобная практика, этот напыщенный хмырь не заслуживает женских страданий.

– Ой, да мне плевать, – выдаю, отлепляя ее.

Достали уже!

– Флавия, ты главную новость – то скажи, – произнесла подруга с хитрым выражением лица.

– Капитан Сильвестр принимает рыцаря! – Подпрыгивает дурочка. – Нас нагнал самый настоящий императорский рыцарь!

– Представляете, графиня! – Подхватывает подружка. – Мы увидим настоящего рыцаря!

– Многие мужчины уже переменились в лицах, – усмехнулась вторая подружка. – Куда им до рыцаря. Даже ветеранам войны не тягаться. Ведь от может оказаться целым герцогом! Ох, как я хочу, чтобы он обратил на меня внимание!

– Нет, на меня!

– Морковку вам, на меня!!

– Я побежала приводить себя в порядок! Карина, одолжу твоего стилиста!

– Обойдешься!

– А я и не спрашиваю!

– Ах ты выдра!

Помчались малолетние дурынды прочь. А я с Оливером наедине осталась.

– Рыцарь – это сильно, – произнес с грустью. – Если он нагнал лайнер, значит, скорость наша уже упала до нельзя… Слушай, меня скорее всего обыскались, дела, как ты знаешь, не очень.

– Знаю, – выдыхаю дрожащей грудью.

– Что с тобой, Элли? – Спрашивает приблизившись. Обнимаю его, как друга, или уже не как друга. Что – что… страшно мне. Ненавижу рыцарей.

Если учесть, что их на всю империю всего – то пара десятков, то это может быть вполне тот самый ублюдок, убивший мою команду и обрекший меня на смерть.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. РЫЦАРЬ

Звездный Титаник. День семнадцатый.

– Я плохо себя чувствую, – произношу, закрываясь одеялом с головой.

– Но ты приглашена на торжества по случаю прибытия сэра Клавдия! Ты в первых рядах должна была его встречать! – Восклицает Нирелла, решившая надавить на меня. – Сколько можно игнорировать бал?!

Это уже третий подход, более настойчивый. И теперь не прокатывает, что у меня недуг. Я же куда – то там постоянно сматываюсь в повседневном платье с каким – то сэром Оливером, променяв его на встречу с самими рыцарем! Тем, чья рука, а может и губы касались самого властителя нашей Галактики, будь ему неладно!

– Меня не интересует ваш рыцарь, – стону из – под одеяла.

– Девочка, ты видимо совсем не из мира сего! – Перешла на крик бабуля, но быстро успокоилась. – Это же рыцарь самого императора! Ни всем, даже знатным дано быть на одном корабле с ним, не то, чтобы видеть так близко! А если он заметит тебя, если ты приглянешься ему, тогда и жизнь твоя станет лучше. Даже если у вас не сложится, все равно это повысит твой статус перед другими дамами. Хотя бы пообщайся с ним. Он… он великолепен, так обходителен, не задирает нос, но и держит себя достойно. Ты бы видела своего Ришара, он там уже ядом изошел, сплетник гнусный.

Класс. Переспать с рыцарем и хвалиться связями с ним. Мне этот корабль все больше напоминает курятник из мультика. Все говорят о рыцаре, но даже не задумываются о том, как он догнал нас? Видимо, все далекие считают, что рыцарь может все. Хорошо, пусть так. Но почему вам всем не кажется странным, что Кладбище кораблей все никак не уберется с иллюминаторов и дисплеев? Корабль замедлился, он практически дрейфует, а этим хоть бы что. Возится капитан с попой в мыле, персонал с бледными лицами, нижние палубы искрят и парят под многоэтажным матом старших сотрудников ремонтных работ.

Но стоит только озвучить, что мы не успеваем, делаются круглые глаза и распушаются перья. Однако капитан продолжает уверять, что нагоним. Знатные с куриными мозгами вдруг переключаются на рыцаря, и им не кажется странным, что он появился. Просто догнал на очень – очень скоростном корабле. А зловещее кладбище все стоит и стоит на весь обзорный зал. И неминуемо подступает к лайнеру. Как – то даже символично.

Одеяло сдергивается. Нирелла решается на крайние меры.

– Это вызовет подозрения, деточка, – затараторила бабуля с руками в боках. – Залы переполнены, все хотят увидеть сэра Клавдия и выказать уважение. А ты? Ты одна такая, кто этого еще не сделал! Вокруг него вьются все мои враги! Все эти хищные стервы, что ищут повода утереть мне нос! Ты моя последняя надежда дать им достойный отпор!

Бабуля замолчала, переводя дух. Устала кричать. А я усаживаюсь поудобнее. Волосы растрепаны, морда моя не накрашенная. Мне кажется, что помойка из разбитых кораблей и отсутствие подсознательного ощущения скорости воздействует на куриные мозги, заставляя их беситься. Нирелла сама не понимает, почему она так взвинчена. Все дело в том, что мы дрейфуем, или скоро приблизимся к этому состоянию.

Я чувствую космос, а вы? Что чувствуете вы?

– Я помогла тебе, – прошептала бабуля, видимо, понимая, что на меня кричать бесполезно. – Теперь окажи и ты мне услугу. Выйди сегодня же в праздный зал. Прошу тебя, Селеста.

Не шантаж, но практически… Поначалу опасалась ее. Но не сейчас. Расслабилась, обмякла, уже не ищу острые предметы вокруг и пути отступления, не пересчитываю охрану и не вычисляю время ее прибытия к точкам. Отношение знатных ко мне возвысило так, что уже не считаю их опасными. По крайней мере тех, кто улыбается и целует руки. Это не относится к Рейли и его сотрудникам охраны, к военному гарнизону, который я видеть могла только в ангарах. Ну и к самому рыцарю, от упоминания которого бросает в дрожь.

Но если продолжу прятаться, это вызовет подозрения. Все вьются вокруг Клавдия кроме меня одной! Начальник службы безопасности ему на ухо шепчет, и договорится, что все кусочки мозаики соберутся воедино, раскрывая мою истинную личность. Быть может, лучшая защита – это нападение? И стоит увидеть его, он не должен меня узнать! Если даже Оливер не узнал накрашенной, хотя видел в первый раз не такой убогой, как этот урод…

Нирелла продолжает монотонно уговаривать. Ей важно, чтобы я показалась ему, как графиня Уирнская. Это прибавит ее имени баллов. А за это бабуля трясется почему – то больше всего. На старости – то лет?!

– Хорошо, – выдыхаю и смотрю на нее прямо и серьезно. – Но если что, вы защитите меня. Вам ясно?!

– Не знаю, о чем ты деточка, но я за тебя, уж поверь, – выдала Нирелла с опаской и вдруг расцвета.

Не успела и глазом моргнуть, набежали служанки и специалистки по красоте. Завертелось предприятие по преобразованию лахудры в королеву красоты.

***

Я не знаю, как они это делают. Вновь не узнаю себя, ибо Нирелла руководила всем процессом, не отходя от меня, несколько раз валилась без задних ног, но снова поднималась и постоянно критиковала своих работниц. Три напряженных часа меня перемалевывали десятки раз с чистого лица. Затем еще два делали прическу и около часа выбиралось и подгонялось платье.

И вот, о том, что я удостоила чести всю эту свору в праздном зале, оповещает церемониймейстер.

Все, как и в прошлый раз. Вот только народа в два, а то и три раза больше. Не протолкнуться. Главный стол забит, посторонний человек сидит на месте самого капитана! Сильвестр, уступивший место, неподалеку, горячо рассказывает ему что – то, распинается чуть ли не с пеной у рта. Дальше куча дам. И отнюдь не по схеме «мальчик – девочка». Мальчик тут у нас один. И он даже не смотрит в мою сторону. Поэтому свободно могу его рассмотреть, и убедится, что это тот самый ублюдок.

Рыцарь задумчив и красив. Одет в строгий мундир, и кажется, что плечи его слишком широкие вот – вот разорвут его в клочья при первом же глубоком вдохе.